Op 15 september is Alvin van Asselt gepromoveerd aan de Vrije Universiteit Amsterdam. In zijn proefschrift Managing Stress and Social Pain in Autistic Individuals onderzocht hij waarom autistische mensen vaker stress ervaren, welke rol de sociale omgeving daarin speelt en wat kan helpen om stress te verminderen.

Alvin werkt inmiddels tien jaar als ervaringsdeskundige op het gebied van autisme in de ggz, waarvan de laatste vier jaar bij GGz Centraal. In zijn werk houdt hij zich onder andere bezig met het delen van kennis over autisme en het vormgeven van neuro-affirmatieve zorg. Daarin wordt autisme niet benaderd als een verzameling tekortkomingen, maar als een vorm van neurodiversiteit.

Niet alleen kijken naar de persoon

In zijn promotieonderzoek richtte Alvin zich op de verhoogde stress die veel autistische mensen ervaren. Lange tijd werd voor de verklaring daarvan vooral gekeken naar kenmerken van de persoon zelf, zoals moeite met emotieregulatie, sociale vaardigheden of omgaan met veranderingen. Uit zijn onderzoek blijkt dat juist de interactie met de sociale omgeving een belangrijke rol speelt.

Buitensluiting, afwijzing, stigmatisering, pesten en eenzaamheid kunnen veel stress veroorzaken. Andersom kan een omgeving waarin mensen worden geaccepteerd, betrokken en gewaardeerd juist bijdragen aan minder stress.

“Om stress bij autistische mensen te verminderen, moeten we daarom niet alleen kijken naar wat iemand zelf kan doen, maar juist ook naar de omgeving”, vertelt Alvin. “Hoe kunnen we de maatschappij en de zorg zo inrichten dat autistische mensen zich geaccepteerd en betrokken voelen?”

Omgaan met stress

Naast de invloed van de omgeving onderzocht Alvin ook wat autistische mensen zelf kan helpen bij het omgaan met stress. Zo deed hij onderzoek naar de Stress Autism Mate (SAM), een gratis app die autistische mensen ondersteunt bij het herkennen en verminderen van stress. Uitgangspunt daarbij is dat iemand ondersteuning krijgt zonder dat van diegene wordt gevraagd zich aan te passen of autistische kenmerken te veranderen.

Met zijn proefschrift pleit Alvin dan ook voor een bredere blik op stress bij autisme. Niet alleen de vraag wat kan deze persoon anders doen? is belangrijk, maar ook: wat kunnen wij in de omgeving veranderen?

Meer lezen?
Bekijk het proefschrift van Alvin van Asselt of lees het persbericht van de Vrije Universiteit Amsterdam.